“Beredar dari sini.” Ujar Hotaru selepas menyerahkan surat itu kepada Chiho. Chiho masih sedang khusyuk membacanya, cuba menghadam patah-patah yang bercalit-calit, cuba menanggap kebenaran dan keaslian surat tersebut. Chisato pula sedang tidur keletihan selepas terjerit terpekik berjam-jam lamanya.
Chiho terhenti membaca selepas mendengar Hotaru. Dia mengangkat muka, “Hontou
desuka?”
“Ya. Beredar ke pulau puak kalian seperti dalam surat itu. Usah kembali ke
Jepun lagi. Andai engkau kembali dan Ayame sedang berkuasa di sini, kalian
pasti akan dibunuhnya.”
Chiho tergamam, antara aneh dan gembira perasaannya berculang-caling.
“Beredar!” Hotaru membentak dengan tegasnya.
Chiho tersentak. Dia segera merungkaikan tali yang mengikat Chisato. Chiho
memanggil kudanya dengan meniup jarinya. Segera seekor kuda tiba ke situ.
Chiho mengikat Chisato pada belakang badannya dan beredar. Chisato ada kala
terjaga namun kewarasannya sudah termamah dan rompong. Mulutnya hanya mengumat
kamit antara nama Chinami dan perkataan-perkataan yang kurang jelas bunyinya.
Dia kekal dalam racau sehingga Chiho menaikkannya atas pelana dan berkuda
keluar dari situ. Hotaru memandang sayu kelibat mereka sehingga hilang ditelan
hutan daun tirus.
Semoga kalian selamat tiba di sana, getusnya. Surat itu jaminan kalian akan
selamat. Puak Ogasawara yang memiliki surat bercap maharaja itu pasti akan
dilindungi orang-orang Maharaja. Kalian selayaknya bukanlah pembelot. Kalian
hanyalah mangsa Ayame.
**
Angin musim panas bertiup sederhana. Chisato bersama kembarnya diarahkan
bertahan di atas sebuah bukit yang membenteng belah kiri laluan Nakasendo yang
menghala ke Osaka. Ayame bersetuju membebaskan Chiho dan Chinami selepas
Chisato merayu-rayu tanpa henti. Atas nasihat Hotaru, Ayame berlembut hati.
Namun pelepasan itu dengan syarat. Andai Chiho dan Chinami mengulanginya lagi,
mereka akan dihukum bunuh tanpa bicara.
Turut bersama mereka ialah ahli Skuad Sakura yang lain. Wajah-wajah mereka
seolah berada dalam keadaan khayal, dan pergerakan mereka tersusun namun tidak
dengan kerelaan. Ia diatur oleh satu minda, satu kuasa halimunan yang dimiliki
seorang wanita, yang merupakan ketua mereka dan penggerak utama mereka ke dalam
perang ini. Dialah Ayame-san.
Ayame berada di dalam sebuah lubang pada lereng, dan mengatur tenteranya
dari situ dengan matanya. Namun tidak semua dapat dikawalnya. Natsuki, Chinami
dan Chiho adalah antara yang menyamar seolah mereka sedang dikawalnya. Bukanlah
Ayame tidak sedar perkara itu, cuma dia kurang mengingatinya. Dalam ingatan
Ayame, entah berapa ramai orang yang pernah dibantunya tidaklah dia ingat
kesemua wajah-wajah mereka, atau saat yang paling tepat di mana bantuannya
dihulur. Yang diingatnya ialah yang selalu dia dampingi seperti Nariko, Hotaru
dan kenalan rapat di Kogen. Dia sendiri tidak pasti apakah dia pernah membantu
Chinami, Chiho dan Natsuki. Namun syak Ayame masih ada. Dia memerhati tajam
tiga orang itu sejak mula lagi. Lagi-lagi Chinami dan Chiho yang ternyata
membelotnya sebelum ini. Dan juga Natsuki. Meski Natsuki sepatutnya dibunuh
sahaja kerana dia jelas membelotnya, Ayame tidak melakukannya. Ayame memberinya
peluang kedua untuk dia menyumbang kepada perang ini. Semua ini juga atas
nasihat Hotaru.
Chinami dan Chiho nampak dikesani kuasaku, getus Ayame. Jika mereka benar
berlakon, mereka pelakon yang cukup handal. Namun tidak sekali pun aku nampak
mereka berlakon. Ada dalam kalangan Skuad Sakura yang pernah aku bantu secara
tidak langsung dan dikesani rasukan itu. Mereka yang begitu, memang wujud. Maka
tidak mustahil Chinami dan Chiho turut berjaya dikesani kuasaku. Sedang
Natsuki, aku masih curiga. Bila masa aku pernah menabur budi pada Natsuki? Aku
harus fokus pada Natsuki.
Namun mereka bertiga pasti bahawa Ayame tidak pernah membantu mereka,
kerana Berahi Kuasanya tidak mampu merasuk mereka, dan Ayame tidak mengetahuinya.
Oleh itu, Chinami, Chiho dan Natsuki bebas menyusup dalam tentera Ayame ini.
Namun sanggupkah mereka membiarkan para tentera Ayame ini patuh membabibuta
dengan arahan Ayame yang kejam itu? Apakah mereka akan membiarkan tentera Ayame
menumpahkan darah sewenang-wenangnya? Chinami dan Chiho masih berlakon dirasuk,
menurut apa yang dibuat oleh yang lainnya, menyuap peluru ke dalam senjata.
Namun ikutan mereka kadangkala kekok, tergelincir dan tersilap. Lantas Ayame
menajamkan lagi pemerhatian.
“Chinami, hati-hati. Kita diperhatikan Ayame lebih teliti kali ini.”
“Aku tahulah.”
“Jadi engkau fahamkah pelan kita?”
“Faham. Kita akan lakukan jurus kedua pada ketika tentera Maharaja hampir
menang ke atas kita. Dengan itu membuktikan yang kita di sebelah Ayame, dan
Ayame akan melupakan pembelotan kita sebelum ini.”
“Bagus. Macam itulah Chinami.” Chiho seraya menepuk lembut kepala
kembarnya, sambil memerhati Ayame dan pantas menarik tangannya kembali. Mujur
Ayame sedang memandang ke tempat lain kala itu.
Chiho yakin dengan jurus kedua mereka ini mereka mampu mengucarkacirkan
tentera Maharaja. Namun bukanlah itu yang dimahukan sebenarnya. Dalam hatinya,
dia tidak memihak kepada mana-mana pihak pun, baik Maharaja mahupun Ayame. Dia
hanya mahu perang ini berakhir, namun biarlah jurus kedua ini dilakukan
ketikamana perang sudah berada di tahap genting, kerana jika ia dilakukan di
awal peperangan, nampak sangatlah dia mahu mengkhianati Ayame kerana ada
kebarangkalian yang jurus kedua juga akan menebarkan tentera mereka juga, dan
Ayame sudah menegah penggunaannya awal-awal lagi. Pabila jurus kedua ini
dilakukan di saat genting di mana mereka tiada lagi harapan, maka ia akan
nampak seperti seolah mereka melakukan serangan kecemasan dan ia sangat
diperlukan dan Ayame akan berfikiran mereka melakukan itu demi tentera mereka
dan kematian tentera mereka disebabkan jurus itu boleh dianggap korban berkait
(collateral damage). Chiho juga mahu mengaplikasikan jurus itu demi
keyakinan dirinya, demi membuktikan yang dia mampu melakukannya dalam situasi
perang ini bersama-sama Chinami, selepas bertahun berlatih. Itu juga tujuan
sebenar mengapa dahulu dia beriya-iya mahu menyertai Ayame. Namun dia tidak
menyangka akan berperang dan perang itu pula bukan lagi menyelamatkan rumah-rumah
perlindungan Kogen dari pelaku onar, tetapi menentang Maharaja, sesuatu yang
Chiho tidak akan bersetuju sehingga ke akhir hayatnya.
Natsuki turut dimaklumkan pelan itu awal-awal oleh Chiho. Mulanya dia tidak
bersetuju. Namun itu lebih baik dari mereka yang akan dihukum bunuh Ayame
kerana membelotnya terang-terang, berbanding nyawa-nyawa tentera mereka sendiri
dan tentera Maharaja sendiri yang mungkin akan terkorban sebagai korban berkait
akibat pelan Chiho ini.
Sementara itu, ratusan tentera Yoshinobu bertahan di atas bukit sebelah
kanan Nakasendo yang menghala ke Osaka.
Momoyama terbang senyap ke arah Ayame dan melaporkan dapatannya. Mereka
bersiap dengan senjata masing-masing demi menyeranghendap tentera Maharaja.
Chinami dan Chiho bersiap-siap dengan senjata api masing-masing juga, sekadar
cukup menghindar syak Ayame. Namun kakak mereka hanya menurut seperti boneka,
jelas dirasuk Berahi Kuasa. Natsuki di tempat peninjau bersiap dengan
senjatanya juga.
Ketika kereta-kereta kuda Maharaja masih dalam satu ri (empat
kilometer) dari mereka, mereka sudah menyuap peluru pada pistol dan senapang
masing-masing dan membidik dari atas bukit. Bunyi detakan kaki kuda dan geseran
roda kereta kuda dengan batu kerikil kedengaran satu perlapan ri (lima
ratus meter) dari lokasi mereka, dengan bala tentera dua ribu orang di belakang
mengekori, bunyi hingar yang bercampur-aduk itu seolah bunyi gemuruh dari avalanche
yang dibentuk salji-salji cair ketika musim bunga.
Burung jigokutori terbang dari kejauhan, mungkin dari kawasan padang
di mana kemudahan memanaskan bebola meriam dipasang, datang menyelubung langit
bak awan hitam dan sarat, menggugurkan bebola meriam panas itu ke atas
rombongan Maharaja. Bercempera tentera Maharaja memasuki hutan di pinggir
laluan Nakasendo. Yang kelecuran dibedil batu itu dan tubuh mereka dilubangi
bak lilin yang dicampak ke dalamnya guli panas. Ratapan mereka yang dibedil dan
terseksa sungguh mengilukan. Tentera Ayame dan Yoshinobu pula mula menembak mereka
yang lari masuk ke dalam hutan konifer, sambil bertahan dari atas bukit.
Rupanya dalam salah satu kereta kuda itu, ada mesingan Gatling dan bekalan
pelurunya yang berkotak-kotak, dan ia terdedah pabila bumbung kereta itu
dibedil bebola meriam yang digugurkan jigokutori. Meletuplah mesingan
itu bersama-sama bekalan pelurunya, dan mencederakan tentera Maharaja yang
lewat memasuki hutan konifer pada bahu jalan, habis terbakar dan hangus tubuh
mereka, ada yang hancur tubuh badan akibat terkena serpihan letupan.
Satu kawanan burung jigokutori yang lain menyusul dan menggugurkan
lagi bebola meriam yang panas ke atas tentera Maharaja yang masih berbaki di
dalam hutan konifer. Ada pokok-pokok sugi yang terbakar, dan bebola
turut membakar daun-daun kering di lantai hutan. Bebola yang menghentam tentera
di dalam hutan membunuh mereka terus, dan natijahnya sama seperti yang dilihat
pada mereka yang berada di atas jalan kerikil Nakasendo itu. Tentera Maharaja
kian berkurang kerana sudah melarikan diri dari lokasi serangan. Kedengaran
sorakan tentera Yoshinobu dan pasukan Ayame turut sama bersorak.
Namun sorakan tidak lama. Sorakan tentera Yoshinobu rencat mendadak,
disusuli bunyi letupan demi letupan. Tentera Maharaja yang berundur bergabung
dengan tentera tambahan yang datang dari arah belakang, dari dalam hutan sugi
tanpa melalui Nakasendo, dan melontar bom dari bawah.
Tentera Ayame turut sama diserang dari bawah. Chisato melarikan diri tanpa
mempedulikan adik kembarnya, dia masih diselubung Berahi Kuasa Ayame.
“Lari, lari!” Jerit Ayame. Tenteranya mengikut dia dan Hotaru. Tentera
Maharaja sudah mengepung di bawah bukit, di mana arah larian mereka menghala.
Kuso, getus Ayame. Mereka mengepung kami dari bawah. Tidak kusangka mereka
turut membawa pasukan simpanan merentas hutan di belakang kami!
“Tak guna, kalian penderhaka! Kami akan membalas dendam. Burung kalian akan
kami hapuskan!”
Sejurus itu kedengaran bunyi mesingan Gatling menembak dari bawah,
bertalu-talu ke atas kawanan burung hitam jigokutori yang baru tiba.
Burung-burung itu gugur satu persatu bersama bebola meriam yang panas, tiada
lagi tentera Maharaja yang ditimpanya kerana semua telah bersembunyi dalam
hutan konifer dan sedang menunggu tentera Ayame dan Yoshinobu dari atas bukit
masing-masing.
“Pucuk dicita, ulam mendatang.” Getus Chiho, sambil tersenyum.
“Sekarangkah, Chiho?” Soal Chinami.
“Ya. Benar-benar kemahiran kita diperlukan sekarang. Kita ambil jarak ke
belakang dahulu. Natsuki.”
Natsuki di sebelah mengangguk, seraya menolak orang-orang Ayame ke dalam
satu lingkungan yang mana ia akan dikelilingi Chiho dan Chinami. Orang-orang
Ayame ditolak mudah kerana mereka sedang dalam keadaan kebodoh-bodohan akibat
rasukan Berahi Kuasa Ayame. Sebaik semuanya sudah dalam lingkungan itu, Natsuki
turut sama menjerumuskan diri ke dalamnya, dan Chiho dan Chinami berlari
mengelilingi mereka, semakin pantas, sehingga mereka semua diangkat oleh taufan
puting beliung yang dibina. Tentera Maharaja yang menunggu di bawah bukit
tertebar ke gaung dan ke serata hutan, bersama senjata mereka. Ada senjata dan
bom mereka terhentak dan ternyala sendiri dan meletup, menambahkan binasa. Dari
letupan itu, mereka yang berada di pinggiran luar lingkungan lindungan kuasa
Chiho dan Chinami, terkesan dan dibunuhnya. Ia turut melibatkan tentera Ayame
sendiri. Ayame yang berada di dalam puting beliung itu bersama pengikutnya,
bercampur-baur perasaannya, antara gembira dibantu kembar itu, dan terkilan ada
pengikutnya yang mati akibat ribut buatan itu.
Sementara Chiho sungguh teruja dapat mempraktikkan kuasa tersebut di medan
tempur yang sebenar, mereka terleka. Ada bom yang meletup itu mengenai Chinami,
menamatkan ribut serta-merta. Chinami maut sekelip mata.
“Chinami!” Jerit Chiho. Semua pengikut Ayame terhempas ke bumi. Ada yang
tercedera dan patah-patah tulang, ada yang masih mampu bangkit. Tentera
Maharaja sudah lesap sepenuhnya. Sementara di bukit seberang, kedengaran bunyi
pertempuran tentera Maharaja dengan pasukan Yoshinobu masih berlangsung.
Bangkai burung jigokutori bergelimpangan memenuhi laluan berkerikil
Nakasendo. Kereta-kereta kuda dan bangkai-bangkai kuda bergelimpangan di jalan
sama, dilubangi bebola meriam yang gugur dari jigokutori. Pokok-pokok
konifer terpatah terputus sana-sini, ada yang terbakar hangus, mendedahkan
hutan yang sekian lama dilitup kegelapan kepada cerah langit musim panas yang
sekarang redup petang.
Chiho bergegas ke arah Chinami. Namun Chinami sudah pun kaku dan sejuk,
cederanya di dalam, musnahnya di dalam, barangkali ada organ yang sudah
dicederakan oleh gelombang kejutan dari letupan itu.
Hati Chisato masih berdetak dan bertarung dengan pengaruh Berahi Kuasa
Ayame. Chisato sejak awal lagi sangat tidak ingin adik kembarnya terlibat, namun
dilemahkan semangat untuk menentang Ayame oleh Berahi Kuasanya. Namun jeritan
Chiho menyebut-nyebut nama Chinami itu sungguh dikenalinya, sungguh dirasainya,
ia menembus tembok pejal dan kejap binaan Ayame yang menabir kesedarannya, dia
lantas bangkit, anak matanya mengecil, dan bergegas ke lokasi punca jeritan
itu. Dia menemui Chinami yang kaku yang sudah dipangku Chiho.
Hanya raungan Chisato yang bergema memecah kesunyian petang yang dipenuhi
bau asap dan mayat di celah hutan tersebut. Kala itu juga, di belah lain
Nakasendo, tentera Maharaja dan tentera Yoshinobu sudah pun usai pertempuran.
Entah siapa yang memenanginya tidaklah diketahui.
**
Dipendekkan cerita, selepas pertempuran itu, tentera Ayame dan Yoshinobu
melarikan diri dengan berkuda ke bahagian barat Nakasendo. Tentera Maharaja
tidak jemu-jemu mengejar mereka. Ada dalam dua ratus orang pasukan Yoshinobu
tersesat dan mereka menyimpang dari Nakasendo kerana mengelak tentera Maharaja
yang berpecah mengejar mereka dan kemudian terpaksa merentas hutan. Dalam
mencari jalan keluar dari hutan itu, mereka sampai di Azumidaira, sebuah
perkampungan di celah gunung di tengah Honshu yang ada banyak sawah padi. Namun
sawah-sawahnya tidak bertanam. Ini kerana pesawahnya sendiri ada dalam pasukan
tentera Maharaja, dan juga tentera Yoshinobu juga. Pesawah ini ada yang
direkrut dan dirasuah kedua-dua pihak yang berperang demi menyertai mereka.
Tentera-tentera Yoshinobu yang tersesat ini telah bertembung dengan tentera
Maharaja yang turut sama tersesat, dan berlakulah pertempuran menggunakan
segala macam senjata api moden. Ada mesingan, ada senapang, ada pistol dan ada
juga yang masih menggunakan pedang. Juga ada bom yang dilontarkan. Tidak kurang
dengan kawanan burung jigokutori yang menggugurkan bebola-bebola panas
dari langit dan menghancurkan tentera Maharaja sehingga ada yang bergelimpangan
dalam baruh-baruh yang kering tanpa padi. Bagi mereka yang melarikan diri,
masih juga berjaya disasar bebola-bebola itu sehingga mayat mereka
bergelimpangan di tebing Sungai Azusa di Kamikochi. Meski begitu, tentera
Maharaja tetap memenangi pertempuran di Azumidaira kerana kemewahan bekalan
senjata mereka, ditambah keberkesanan mesingan Gatling dalam menyapubersih jigokutori
yang bermaharajalela di langit biru. Tentera Yoshinobu yang sesat ini terpaksa
melarikan diri lagi, lebih jauh, ke barat, sehingga bertemu kembali rakan-rakan
mereka di sana.
Batang hidung Yoshinobu tidak langsung kelihatan di balik ratusan mayat
tenteranya yang gugur di Azumidaira dan Nakasendo. Pastinya dia tidak akan
berada di sini, di Azumidaira ini, di sini ialah medan yang sesat. Dia dan
sebahagian besar tenteranya sedang berada jauh di barat Nakasendo, berhampiran
pergunungan Tateyama dan juga Shirasaka-no-kogen. Ada buah tangan yang diusahakannya
bersama para tenteranya demi menyambut ketibaan tentera Maharaja di sini.
Sementara itu tentera Ayame juga tiba di kaki banjaran Tateyama, namun di Pintu
Timur ke Kogen. Dua pecahan ini berada berhampiran dengan Nakasendo dan menanti
untuk mengapit tentera Maharaja yang akan tiba.
**
Chiho memecut kudanya merentas hutan sugi menuju selatan. Dia tidak
melalui Nakasendo, kerana tidak relevan. Lagi pula tentera Maharaja sedang
berada di sana. Dia harus melalui Jalan Garam, namun untuk ke sana, dia harus
merentas hutan dahulu demi mengelak tentera Maharaja. Dia perlu berkuda
sehingga sampai ke Shiojiri, di mana dia akan ke selatan mengikut Jalan Garam
sehingga bertemu simpang ke Tokaido. Di Tokaido, dia akan berkuda sehingga
sampai ke Wakayama, dan akan mencari mana-mana pelabuhan untuk ke pulau
Ogasawara itu.
Namun dia tidak punya peta. Dia masih di dalam hutan di Hidagawa ini, masih
dalam tiga ri dari kem Ayame.
Chiho turun dari kuda dan menyandarkan Chisato pada sebatang pokok. Chisato
dalam sasau dengan mata separa terbuka, tiba-tiba menggumam, “Ryouji...”
Tangannya yang lemah diangkat, jari dituding ke satu arah, dan dia masih
menggumam, “Ryouji...”
Chiho menyorot tudingan Chisato, mendapati satu kelibat di kejauhan,
semakin dekat semakin jelas wajahnya disinar mentari petang yang mencucuk celah
kanopi hutan. Wajah itu pernah dilihatnya, agak dikenalinya. Menyusul di
belakang kelibat itu ialah kelibat seorang gadis, dan wajahnya amat
dikenalinya.
“Okuhida-san, Miko-chan?” Terpacul dari mulut Chiho soalan itu. Hisamiko
mengangguk, dan Chiho menerkam dan memeluknya.
Chisato merangkak dan menerkam Ryouji pada pehanya. Namun Ryouji tidak
menunjukkan rasa gembira mahupun terkejut, dia hanya kekal berdiri kaku.
Chisato masih memeluk kakinya.
“Engkaukah Miko-chan? Setelah sekian lama...” Chiho memegang kedua-dua
belah pipi Hisamiko, air matanya berlinangan. Setelah sekian lama, dua sahabat
lama ini kembali bertemu.
“Ya, Chiho. Ini akulah. Apa khabarmu? Di mana Chinami?” Soalan pertama
Hisamiko keluar menggamit nama Chinami. Di mata Hisamiko atau sesiapapun, Chiho
dan Chinami tidak dapat dipisahkan. Sesiapapun yang biasa dengan mereka pasti
akan mengingat mereka sebagai satu pasangan. Tidak boleh ada Chiho tanpa
Chinami, dan begitulah sebaliknya. Maka, jika hanya ada muncul Chiho di depan
mata Hisamiko, rasa janggal akan menjentik benak dan pasti akan ditanya soalan
begitu.
Chiho hanya diam dan tunduk. Dia mengambil masa meluahkan realitinya, “Dia
mati dalam perang kami.”
“Perang? Apa yang berlaku, Chiho? Lagi pula, mengapa engkau berada di sini?
Bukankah kalian dilarang sewenang-wenangnya keluar dari Kogen?” Bertalu-talu
soalan Hisamiko keluar menagih jawapan Chiho.
Tiada ulasan:
Catat Ulasan