“Siapa yang menggalinya, cakap!” Tengking Hotaru. Semua ahli Skuad Sakura diam. Chiho dan Chinami duduk berhampiran Chisato, tunduk. Tangan Chiho berpegangan dengan tangan Chinami.
Hotaru mendapati lubang di pusat lembah itu telah digemburkan ketikamana
Natsuki tiba dan memijak batu hitam itu. Maka Hotaru berfikiran ada pembelot
dalam Skuad Sakura yang berpakat dengan Natsuki.
Soalan Hotaru bergema memecah hening hutan sugi. Salah seorang ahli
Skuad Sakura mahu membuka mulut namun teragak-agak, seolah sedang mengemam tanghulu
yang hidup dan mahu melepaskan diri dari mulutnya. Tangannya diangkat separa,
was-was dan takut-takut.
Wajah Hotaru sering beralih-alih di antara bengis dan sedih. Ketika bengis
menguasai, sedih datang tiba-tiba namun pantas diselang dengan kebengisan
kembali, seolah ada jiwa lain yang cuba merebut jasad dan kepalanya. Natsuki
mengesannya, dan berkata pada diri, “Itu bukan Hotaru, itu Ayame. Tak sangka ia
boleh direalisasikan dari jauh.”
Natsuki memandang salah seorang dari para petarung wanita itu yang
teragak-agak mahu melapor dengan tangan separa diangkat dan mulut
kembang-kecut, kepala menggigil. Tangan Natsuki yang sedang terikat menggenggam
penumbuk, geram. Aku tidak kisah jika aku mati seorang, getus Natsuki. Namun
jangan diapa-apakan kembar itu. Merekalah yang menggali dan menggemburkan
lubang di pusat lembah itu sebelum aku tiba. Andai tidak digali, tanah di situ
tidak lembut dan aku tidak akan mampu menanam dengan menekan, dan jika ditanam
pada tanah yang keras, batu hitam itu tidak akan diserap masuk ke dalam tanah. Aku
seharusnya berterimakasih pada kembar Ogasawara. Mereka wira sebenar di sini.
“Bukankah aku telah berpesan pada kalian semua agar tidak mendekati
Higashi-no-yane? Bukankah aku telah memberitahu awal-awal lagi?!” Gertak Hotaru
kepada ahli Skuad Sakura itu. Semua menganga, semua terpinga-pinga. Perwatakan
Hotaru yang selalunya kepala angin itu kini dikuasai perwatakan yang asing yang
bengis, mirip Ayame. Semua bingung.
Hotaru beralih kepada Natsuki.
“Natsuki, engkau akan diikat sehingga Ayame kembali. Andai apa yang dia
rancang tidak menjadi disebabkan apa yang telah kaulakukan pada lembah itu,
engkau akan kami hukum bunuh.”
Natsuki tidak bereaksi. Baginya dia tidak punya apa-apa lagi motivasi untuk
meneruskan hidup. Biarlah dia mati dengan aman. Namun sebelum mati, dia mahu
dendamnya terhadap Ayame terbalas.
**
Ayame tiba pada hari ketiga.
“Bagaimana, Ayame-san?”
“Ini batunya. Dan mengapa engkau mengikat Natsuki?” Soal Ayame ketika
matanya terpaku pada Natsuki yang sedang diikat pada sebatang pokok.
“Dia telah mengganggu pusat Higashi-no-yane.”
“Hontou?”
Hotaru mengangguk.
“Bagaimana dia mengganggunya?”
“Dia mengorek dan menanam sesuatu. Aku fikir ada pembelot dalam kalangan
kita yang turut membantunya.”
“Ada pembelot? Aku akan tanya lanjut kemudian.”
Ayame mendekati Natsuki yang sudah lesu.
“Natsuki, engkau mengkhianati kami?”
“Takkan engkau baru mengetahuinya? Aku bilang engkau sudah dapat
menghidunya awal-awal lagi.”
“Ya. Aku tahu. Cuma aku bimbang engkau tidak tahu apa akibatnya mengkhianatiku.”
“Aku tahu. Aku tidak punya keinginan untuk hidup pun lagi. Ayame, engkau
sudah kalah.”
“Apa maksudmu?”
“Aku sudah menanam sesuatu dalam pusat lembah itu.”
“Batu hitam?”
“Ya.” Natsuki senyum sinis.
Wajah Ayame berubah. Dia segera mengambil kudanya dan bergegas ke pusat
Higashi-no-yane dalam keadaan tergesa-gesa. Hotaru mengikutnya.
“Batu lahar Yakedake-kah?” Soal Hotaru.
“Batu apa lagi? Hanya batu obsidian dari lahar beku gunung itu sahaja yang
menjadi penawar sihir Amaguri.”
Setibanya di pusat Higashi-no-yane, Ayame pantas terjun dari kudanya dan
mencucuk tama-no-iwa yang dipotong dari lembah nenek moyangnya itu ke
tanah di pusat lembah itu. Tama-no-iwa itu bernyala dan membesar
sehingga bertumbuh menjadi sebuah tiang batu yang besar dan tinggi berwarna
putih.
“Hah, Natsuki hanya berdongeng. Cakap besar! Lihatlah, ia bertumbuh dan
naik dengan sempurna!”
Ayame ketawa berdekah-dekah selepas menghabiskan kata-kata.
Ayame kembali kepada Natsuki.
“Ia tidak akan bertahan lama. Paling lamapun empat bulan sahaja. Selepas
itu ia akan kembali seperti sediakala.” Natsuki menjelaskan tanpa berselindung.
“Maka engkau harus bersyukur nyawamu dipanjangkan empat bulan lagi dari
sekarang. Andai selepas tempoh itu sihirku termati seperti katamu, maka engkau
akan kubunuh.”
“Sebelum kau mengapa-apakanku, Kogen akan datang ke sini menumpaskan
engkau.”
Ayame menahan geram seraya berlalu. Natsuki hanya tersenyum puas kerana
berjaya menggagalkan rancangan Ayame dan sekaligus membalas dendam kematian kembarnya.
Dengan batu obsidian itu sudah bersebati dengan tanah di sini, selamanya
Higashi-no-yane akan terhindar dari sihir Amaguri dan penciptaan lembah rahsia
yang baru. Tiada ruang bagimu lagi Ayame. Tiada ruang engkau membina pangkalan
rahsia di mana-mana lagi. Engkau akan terkepung di celah gunung ini.
Natsuki ditahan selama mana Skuad Sakura menguasai Yokuma. Empat bulan
kemudian, dia diselamatkan Kogen dan kembali ke pangkuan Kogen yang dipimpin
Koichi.
**
“Maka engkaulah yang berpakat dengan Natsuki?!” Gertak Ayame.
Kedua-dua kembar, Chiho dan Chinami membisu. Yoriko, pengadu itu, hanya
berdiri dengan pandangan kasihan memerhatikan mereka berdua. Pada Yoriko, dia
terpaksa mengadu. Dia amat takut akan Ayame. Ayame telah banyak berjasa padanya
juga. Andai dia menyembunyikan pemerhatiannya, bagaimana dia mampu hidup di
hari-hari mendatang di sini? Bagaimana dia mampu bertutur lancar di hadapan
Ayame? Berkali-kali dia memohon maaf dan ampun dari Chiho dan Chinami dalam
hatinya, namun mungkin dengan pandangan simpatinya ini mereka berdua akan
mendengarnya. Kerana dia tidak mampu melaungkannya di hadapan Ayame yang sedang
menyinga ini. Namun Chiho dan Chinami tidak memandangnya langsung, hanya
sekali-sekala jelingan menyampah melintas pandangan Yoriko.
“Maafkanlah mereka Ayame-san. Mereka terlalu mengikut perasaan. Aku sedia
dihukum atas kesalahan mereka!” Rayu Chisato, suara itu menyentak Yoriko yang
jauh dalam gaung kerisauan dan lamunan yang tidak bertepi.
Ayame menampar Chisato sehingga tersungkur dia. Chisato menangis.
“Bukankah mereka ini tanggungjawabmu? Harapkan pegar, pegar makan padi! Aku
serahkan mereka berdua sepenuhnya di bawah seliaanmu, kerana aku percayakan
engkau, Chisato. Namun susu diberi tuba dibalas. Begini balasan engkau terhadap
jasaku, orang yang pernah menyelamatkan engkau dahulu?” Bentak Ayame.
“Maafkan aku Ayame! Ampun! Sekali ini sahaja kesilapanku. Aku akan lebih
berhati-hati!” Rayu Chisato lagi sambil bersujud dan kemudian memegang kaki dan
lutut Ayame, memautnya sambil teresak-esak. Ayame menolak kakinya sehingga
Chisato tergolek.
“Kurung mereka bertiga dalam lubang bawah tanah.” Arah Ayame kepada Hotaru.
“Baik, Ayame-san!”
Hotaru yang akur seperti lembu dicucuk hidung, mengarahkan orang-orang
bawahannya mengikat Chisato dan adik kembarnya, dan kemudian mengurung mereka
dalam lubang bawah tanah.
“Hotaru, bagaimana dengan Nariko?” Soalan Ayame melintas tajam pada telinga
Hotaru selepas dia selesai ‘memenjarakan’ Chisato dan adik-adiknya.
Dalam hati Hotaru mengherdik Ayame. Ada hati bertanya tentang Nariko,
sedang engkaulah punca dia jadi begitu? Ada hati engkau, Ayame-san?! Gertak
Hotaru dalam hatinya.
“Dia masih sasau di pokok...”
“Aku nampak itu. Aku mahu tahu, apakah jiwa dan kewarasannya sudah
membolehkan bertarung kembali?”
“Ha? Ayame, apa yang kau mahu rancangkan? Mahu pergunakan dia lagi?”
“Itu kau tak perlu tahu. Jawab soalanku sahaja!” Ayame mengarah keras tapi
perlahan suaranya, menikam Hotaru ke bumi lagi.
Hotaru tunduk akur, ketakutan dan menjawab perlahan, “Dia sudah ansur
memulih. Racaunya sudah kurang. Keinginannya untuk membunuh diri sudah mereda.
Namun Ayame, aku pinta agar dia berehat dan tidak menjalankan apa-apa misimu
buat sementara waktu. Onegai, Ayame-san!” Hotaru tunduk lagi rendah separas
pinggang Ayame, merayu tanpa asa.
“Aku lakukan apa yang aku ingin lakukan dan aku putuskan apa yang ingin aku
putuskan. Engkau ikut sahaja arahanku.” Tegas Ayame dingin seraya berlalu
meninggalkan Hotaru.
Hotaru enggan mengalah, seraya menyambung rayuannya, “Ayame...”
Ayame terhenti berjalan, menoleh dan merenung dengan mata berapi, Hotaru
kembali tunduk, namun kali ini, tunduknya seolah dipaksa-paksa oleh kuasa
halimunan. Ayame berlalu pergi tanpa menoleh lagi.
**
Kurobi, burung gagak peliharaan Hamada itu terbang meluncur hingga mendarat
di atas lengan berbulu seorang lelaki gempal dan berkimono hijau dari kain
sutera yang mahal. Pada paruhnya ada kayu warna hijau berjalur merah, yang
bermaksud apa yang diingini dari oleh lelaki gempal yang juga pemiliknya dari pertempuran
di Yokuma itu berjaya dicapai, dan tiada orang-orangnya dalam pasukan Konoe
yang mati.
Yoshinobu tersenyum puas. Sememangnya itulah yang dimahukan. Tanpa perlu
menghantar tenteranya sendiri, dan tanpa perlu menaikkan syak Konoe terhadapnya
dan membahayakan dirinya, dia menumpang kesanggupan Ayame menyerang pergunungan
itu. Yoshinobu tidak menaruh sebarang keinginan terhadap Yokuma, hanya dia mahu
ia bebas dari cengkaman Konoe dan konco-konconya yang mengganggu para pedagang
yang melalui kawasan itu dan memeras mereka, kadangkala merompak mereka dengan
polis enggan masuk campur.
Yoshinobu sendiri mengalami kerugian susulan penjualan saham Tokizawa dalam
syarikat insurans Furuya dan enggan menggaji petarung melindunginya di
Kawamoto. Maka kos perlu dikurangkan. Gaji para petarung yang diupah termasuk
pasukan Konoe itu adalah kos yang mesti dijelaskan berkala.
Konoe tidak penting lagi, getusnya. Mereka samurai yang diupah bapaku
dahulu demi melindungi Higashi-no-yane di tengah pergunungan itu. Selepas
kuasanya sudah terhapus, tiada gunanya lagi samurai itu. Gaji mereka pun sudah
lama tidak berbayar. Mereka ronin, sebetulnya. Aku bukan tuan mereka.
Andai mereka mencari pekerjaan lain demi makan minum, aku tidak kisah. Namun
mengganggu para pedagang yang melalui Nakasendo di situ, dan memeras mereka
adalah perbuatan yang tidak boleh dimaafkan. Ini kerana ada dalam kalangan
pedagang itu adalah pedagang yang berkait denganku dan berkait dengan rantai
bekalan syarikat-syarikatku.
Dan Tatsuya. Si tak guna itu, yang membunuh anak Tokizawa! Aku lepaskan dia
sejenak selepas dia melakukannya, hanya demi memberinya peluang menebus dosa
itu. Dia sepatutnya mencari pencarum baru, dan memasarkan produk insurans Furuya
kepada pencarum baru. Namun apa yang telah dibuatnya? Membunuh pedagang di
Nakasendo? Untuk apa?
Aku dengar dia menggunakan kaminari-nya itu membunuh pedagang di Nakasendo! Tak guna Tatsuya. Akhirnya aku sendiri yang akan mencantasmu. Aku akan hantarkan Ayame ke sana. Maka rasakan. Usah diganggu Nakasendo, bedebah!
**
“Ada apa engkau memanggil aku ke sini?” Soal Ayame, sambil memeluk
tubuhnya. Dia tiba di situ tiba-tiba dengan terbang meloncat dari satu pohon di
lereng bukit itu, langsung masuk ke laman mengadap Yoshinobu. Pengikut
Yoshinobu yang tergamam melihat kekurangajaran Ayame keluar dengan pedang
dihunus ke arahnya. Hotaru yang mengiringi Ayame turut sama mengeluarkan pedang
masing-masing dihunus ke arah orang-orang Yoshinobu, mengelilingi Ayame.
“Apa perlukah engkau biadap begini?” Soal Yoshinobu sinis, sambil mengusap
dagunya yang berlapis-lapis seperti longgokan tahi kerbau. “Kita orang Yamato
hidup beradab, bukan begini menceroboh. Kalian, sarungkan pedang-pedang
kalian!” Bentak Yoshinobu kepada para pengikutnya.
“Tapi tuan..”
“Kalian tak dengarkah?!” Bentak Yoshinobu lagi, berdecit sejenak mereka
seraya menyarungkan pedang berhati-hati sedang mata masih tertancap pada tetamu
yang tidak diundang itu.
“Aku tak sangka engkau sudi menerima pelawaanku datang ke sini.”
“Jadi apa kau mahu?”
“Oh, sabar, sabar, bijin. Kita masuk ke dalam rumahku dahulu, ne?”
“Tidak, hanya di sini. Segera.” Tegas Ayame.
“Oh hoho. Baiklah, baiklah. Aku ingin meminta pertolonganmu.”
“Mengapa aku?”
“Kerana hanya engkau yang mampu menewaskannya. Engkau salah seorang dari
pencipta kaminari bukan?”
“Menewaskan siapa?”
“Pengganggu di Nakasendo. Ada pembunuh baru.”
“Pembunuh Senja sudah dihapuskan, sekarang muncul pula yang baru?” Soal
Hotaru perlahan.
“Apa cirinya?” Ayame menyoal.
“Dia hanya beroperasi di sepanjang laluan Nakasendo dan hanya membunuh
pedagang tanpa mencuri barangan mereka. Dan namanya Tatsuya.”
“Apa pulangan jika aku terima tawaranmu?”
“Bantuan senjata moden.”
“Kau sudah tawarkan dalam perjanjian dahulu. Dan aku masih belum
menuntutnya. Aku mahu pulangan lain untuk tugasan ini.”
“Kami akan membantumu memerangi Maharaja di Yokuma dan Nakasendo. Aku
dengar engkau baru menakluknya bukan dari para ronin? Maharaja pastinya
akan datang menghalau engkau dari situ.”
Ayame senyum, “Itu sudah bagus. Aku terima. Jadi, apa aku perlu buat dengan
Tatsuya ini?”
Pengikut Ayame tidak bereaksi kerana telah dirasuk Berahi Kuasa. Namun
mereka mendengar segala butir-butirnya.
“Bunuh dia.”
“Perlu aku bawa kepalanya ke sini?”
“Tidak perlu. Siapa lagi petarung kaminari yang mengganas di situ
selainnya?”
Logiknya membawa kepala Tatsuya ialah bukti bahawa dia benar dibunuh. Namun
jika sudah diketahui hanya dia yang menggunakan kaminari di Nakasendo,
tidak perlulah bersusah-payah membawanya pulang.
“Benar. Jika dia dibunuh, kes-kes pembunuhan di Nakasendo pastinya melesap
sendiri.”
“Pandai Ayame-chan.”
Ayame loya mendengar panggilan manja Yoshinobu itu.
Tiada ulasan:
Catat Ulasan